校庭に手製の窯 炭焼きに挑戦　伊那小６年明組

　交代で火の番をするのは伊那市伊那小学校の６年明組（３６人）の児童たち。みんなで２カ月半かけて作った窯で炭焼きに取り組んでいます。

　火をたき始めてから１４時間がった２２日午後１１時。宮島実季さん（１２）は担任の小林寿英先生（２４）の顔を見ながら、「鼻の穴から煙が出てる」。「これは湯気だよ。おまえたちの鼻からだって出るぞ」。氷点下の冷え込みの中、児童たちは先生と楽しそうに炭焼きを続けていました。

　明組が炭焼きを始めたのは４年生のとき。クラスみんなでバーベキューをした際、所沢健太君（１２）が「自分たちで炭を作ってみたい」と提案したのがきっかけとなりました。

　どうやったらいいのか、本やインターネットで調べました。そして、ドラム缶を使っての挑戦が始まりました。熱を送り込む穴を開けたドラム缶を横にし、半分まで地中に埋めます。その上に土を盛り、煙突も取り付けました。県の職員が指導してくれました。

　ドラム缶による挑戦は４、５年生のときにそれぞれ２回。最初は、炭になるはずの木が灰になってしまいました。窯を熱する速さを調整したり、土の盛り方を工夫するなど工夫を重ねました。それでも、焼き上がった炭はもろく、表面を削るとぼろぼろと崩れました。

　そんな中、炭焼き職人が作った炭を見る機会が今年３月にありました。その炭は真っ白でカチカチ。炭と炭をぶつけると「キーン」。金属のような澄んだ音を聞いた児童たちは「こんな炭を作りたい」。新たな挑戦が始まります。

　修学旅行で４月に上京すると、全国燃料協会の事務局に足を運びました。▽窯の温度を１０００−２０００度の高温にする▽ドラム缶の鉄は約８００度で溶けてしまう。土の窯がいい−とアドバイスをもらいました。

　１０月上旬、長谷村杉島の炭焼き職人、伊東修さん（７６）の指導で本格的な窯作りに着手しました。深さ約１メートル、幅約１・５メートル、長さ約３メートルの穴を掘り、耐火れんがを積みます。天井はコンクリートで固めました。炭の原料は伊那市の天竜川河川敷から切ってきたニセアカシア。直径約１０センチ、長さ約１メートルの丸太を約１４０本入れました。

　２２日に火が入ると、女子がのこぎりで切ったまきを、男子がくべます。伊藤昭太郎君（１１）は「細いまきを持ってきて」「そろそろ太いまきだな」などと指示。

　昼間は２人１組で３０分交代、夜は３人１組６時間交代で続けます。１時間おきに温度を測ったり、煙の色や臭いも記録。煙の色が青くなったら煙突をふさぎ、蒸し焼きにします。

　宮島さんは「いい炭ができればいいけど、最初からは多分無理。試行錯誤を繰り返していい炭を作りたいです」。

　小林先生は「大変なことがたくさんあったけれど、クラスのみんなが話し合って乗り越えてきた。その自信を胸に卒業してほしい」と話していました。

　焼き上がった炭は、来年１月９日に窯から出す予定です。