「遠山郷」と呼ばれる飯田市南信濃・上村地域で毎年１２月に開かれる「遠山の霜月祭り」（国重要無形民俗文化財）で、これまで神事を続けてきた１０神社のうち２神社が神事の簡素化を決めたことが１２日、関係者への取材で分かった。祭りを象徴する「湯立て神楽」をやめ、お神酒を供えることなどにとどめるといい事実上の中止。背景には祭りを支えてきた氏子の高齢化がある。神事をする神社が減るのは２０１０年に２神社が中止、休止して以来。

　中止となるのは南信濃木沢の八日市場地区にある日月（にちげつ）神社と、隣接する中立（なかだち）地区の正一位（しょういちい）稲荷神社。例年、１２月１日に２神社が交代で開く神事が祭りのスタートとなっており、今年は稲荷神社の番だった。２神社の中止で、今年は同７日の上村中郷（なかごう）の正（しょう）八幡宮、南信濃小道木（こどうき）の熊野神社が祭りの皮切りとなる。

　日月神社と正一位稲荷神社の神事は、八日市場自治会が取り仕切ってきた。市によると、自治会は１１世帯で人口２５人。熊谷忠浩自治会長は「地区内の住民が高齢化し、もう神事を続けることができない」としている。氏子らによると食事の用意、しめ縄作りなどの事前準備も負担。自治会では数年前から中止について議論されてきたが、継続を望む声もあった。長年祭りに関わってきた７０代男性は「神様に申し訳ない」とこぼす。

　市によると、かつては１７神社が神事をしていた。遠山郷は人口減少と高齢化が進み、人口と高齢化率（６５歳以上の割合）は南信濃が１３３１人で５９・１％、上村が３９８人で５３・５％。地元住民だけでは人手が足りず「助っ人」を募って祭りを続ける神社もある。上村上町の正八幡宮もその一つで、上町自治会長の古瀬毅さん（６９）は「外の人に頼ることには賛否があるが、助けがなければ続けるのは難しい」と言う。

　１４年には、遠山郷の在住者や出身者の若手が祭りの伝統を受け継ごうと「木沢霜月祭り野郎会」を結成。現在は３４人が祭りの準備などを手伝っている。副会長の平沢一也さん（３６）＝南信濃木沢＝は２神社での中止について「祭り好きの人間として残念」。最近は地元の中学生に祭りを見てもらう機会も設けているといい「担い手を増やす努力を続けたい」としている。

　遠山郷観光協会によると今年は１２月７〜１５日に、上村の４神社と南信濃の４神社で神事がある。

（11月13日）