なぜ巨大な佐久市と合併したのか　”最後の町長”が明かした決断の背景

　■新佐久市で副市長務めた竹花氏

　２００３年の旧望月町長選で佐久市を含めた合併推進を掲げて当選し、新佐久市で助役や副市長を務めた竹花健太郎氏（７７）に当時の状況や決断の背景を聞いた。

　―当時の問題意識は。

　「人口がどんどん減る状況で、住民が生活を続けていくには合併が最良だと考えた。望月町は（返済条件が有利な）過疎債で多くの公共施設整備をした。それらを維持していくためにも必要だった」

　■別の合併話が頓挫

　―合併の選択肢は。

　「私の町長就任前は